Je pense que la plupart des gens s'accorderont à dire que faire du mal à tout être capable de souffrir ou de ressentir la douleur est négatif. Malheureusement, nos industries alimentaire et agricole actuelles contribuent régulièrement à cette mauvaise pratique. Que peut donc faire une personne qui veut réduire la maltraitance des animaux tout en profitant de tous les bienfaits nutritionnels des aliments d'origine animale ? La réponse se trouve dans le règne des insectes.
Sont-ils des êtres sensibles ? Ressentent-ils la douleur ?
Le fait qu'un organisme soit sensible ou non a un impact important sur la façon dont les humains le perçoivent et le traitent. C'est pourquoi, au moins pour les végans, les plantes sont acceptables à manger, mais pas les animaux. Les insectes sont en quelque sorte un cas particulier : bien qu'ils appartiennent à la catégorie des animaux, leur sensibilité fait encore débat.
Le sujet est controversé, mais même les partisans les plus tenaces de la sensibilité des insectes, comme Jeffrey Lockwood, un entomologiste dont les étudiants doivent anesthésier les insectes avant de mener des expériences sur eux, reconnaissent qu'il n'existe pas de preuve solide de cette affirmation (1). Hans Smid, de l'université de Wageningen aux Pays-Bas, spécialiste des guêpes parasitoïdes, parmi les insectes les plus sophistiqués sur le plan du comportement, a déclaré pour sa part : « Je suis absolument convaincu que les insectes ne ressentent pas la douleur » (2).
Il est aussi important de noter que, du point de vue de l'évolution, la fonction de la douleur est d'offrir à un organisme une protection à long terme, autrement dit la capacité d'apprendre de ses erreurs. Robert Elwood, professeur de sciences biologiques à l'université Queen's de Belfast, a expliqué que la douleur n'apporterait aucun avantage évolutif aux insectes. La durée de vie moyenne d'un grillon des champs est de quelques semaines : sa protection vient de son efficacité de reproduction remarquable. De plus, la plupart des insectes n'ont pas de nocicepteurs, les nerfs que les grands vertébrés utilisent pour transmettre les signaux de douleur (3).
Le comportement des insectes indique lui aussi qu'ils ne ressentent très probablement pas la douleur au sens où nous l'entendons. Une citation d'un article intitulé « Do insects feel pain? A biological view » le résume bien :
« Nous ne connaissons aucun exemple d'insecte adoptant un comportement protecteur envers une partie blessée, par exemple en boitant après une blessure à la patte ou en refusant de se nourrir ou de s'accoupler à cause de blessures abdominales générales. Au contraire, notre expérience est que les insectes poursuivent leurs activités normales même après une blessure grave ou l'ablation de parties du corps. » (4)
Le bien-être animal des insectes d'élevage
Pour les animaux élevés de façon intensive, les normes auxquelles l'industrie de la production animale devrait aspirer sont : l'absence de faim, de soif, d'inconfort, de douleur, de blessure, de maladie, de peur et de détresse, et la possibilité d'exprimer un comportement normal. Voyons maintenant à quel point il est difficile d'y répondre pour des insectes.
L'absence de faim et de soif est le plus simple à résoudre. Les grillons peuvent prospérer avec ce que nous appelons des déchets alimentaires, et il n'en manquera jamais tant qu'il y aura des humains. Évaluer le comportement normal n'est pas facile, mais un facteur aura un grand impact sur celui-ci, et aussi sur les maladies : l'espace dans lequel vivent les animaux. C'est l'un des plus gros problèmes de l'élevage conventionnel. Les animaux tombent malades et doivent recevoir régulièrement des antibiotiques rien que pour survivre à de fortes densités. Les insectes, eux, vivent naturellement en groupes denses.
Par exemple, les criquets et les grillons vivent naturellement à de fortes densités, et les vers de farine ont tendance à se regrouper. Kevin Bachhuber, qui a ouvert Big Cricket Farms à Youngstown, dans l'Ohio, explique que ses grillons sont logés dans de grands bacs, chacun contenant environ 3 000 grillons, dans un entrepôt de 5 000 pieds carrés (environ 465 m²). Si un bac est trop plein, les grillons commencent à se manger entre eux, un scénario que les éleveurs cherchent évidemment à éviter en prévoyant en permanence suffisamment d'espace.
Hibernation : ils s'endorment, tout simplement
La douleur, la blessure, la peur et la détresse sont toutes étroitement liées au degré de sensibilité évoqué plus haut. Tant qu'aucune preuve concluante n'aura été réunie, il faut probablement accorder aux insectes le bénéfice du doute, par précaution. C'est pourquoi on utilise des méthodes de mise à mort qui évitent la souffrance.
Par exemple, les grillons ont un état proche de l'hibernation, appelé diapause, qui s'active lorsque leur environnement devient hostile (5). Il suffit à l'éleveur de baisser la température, et ils entrent naturellement en animation suspendue. Ils sont ensuite congelés, ce qui les tue. Il n'y a pas de douleur neurologique dans ce processus : ils ralentissent peu à peu, comme ils le feraient naturellement, sans stress supplémentaire.
Les végans devraient-ils manger des insectes ?
Les insectes peuvent apporter des quantités importantes de vitamine B12, d'acides gras oméga 3, de fer, de calcium et d'autres nutriments essentiels qui manquent souvent aux régimes végans. En matière de cruauté envers les animaux, ils pourraient aussi faire une énorme différence. Là où il n'y a pas de douleur, il n'y a pas de souffrance. Là où il n'y a pas de souffrance, il n'y a pas de mal à faire.
Alors oui, tout végan qui veut rester en bonne santé et réduire la maltraitance des animaux devrait envisager les insectes, et les grillons en particulier, comme un choix alimentaire viable.
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Sources :
1) Max Carpendale, « Jeffrey Lockwood on Insect Suffering », 2013, http://reducing-suffering.org/wp-content/uploads/2014/10/lockwood-insect-suffering.pdf
2) Tamar Stelling, « Do lobsters and other invertebrates feel pain? New research has some answers. », 2014, The Washington Post, https://www.washingtonpost.com/national/health-science/do-lobsters-and-other-invertebrates-feel-pain-new-research-has-some-answers/2014/03/07/f026ea9e-9e59-11e3-b8d8-94577ff66b28_story.html?utm_term=.be8cfad28685
3) Adrienne E. Dubin et Ardem Patapoutian, « Nociceptors: the sensors of the pain pathway », J Clin Invest., 2010, https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2964977/
4) C. H. Eisemann, « Do insects feel pain? A biological view », Cellular and Molecular Life Sciences, 1984, https://www.researchgate.net/publication/226162587_Do_insects_feel_pain_-_A_biological_view
5) Steven C. Hand et al., « Mechanisms of animal diapause: recent developments from nematodes, crustaceans, insects, and fish », Am J Physiol Regul Integr Comp Physiol, 2016, https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4935499/
